民工们干劲十足，工程进度突飞猛进，沙凯消极怠工，耽误了下一个阶段的工作安排，叶岚和罗向前对他的工作态度提出质疑，沙凯当众翻脸，冲叶岚和罗向前大呼小叫，然后摔门而走。
叶岚追上沙凯，沙凯把积压在心里的怒火一股脑发泄出来，他自称有很洁癖，不许叶岚和罗向前走得太近，叶岚气得火冒三丈，还赌气要和他解除婚约。沙凯因为心情不好独自去喝闷酒，铁路物资运转站站长陈元龙主动来找他喝酒，沙凯才想起来他们在邮电局有过一面之缘，两个人把酒言欢，越聊越投机。
叶岚和余慧珍同住一个屋，她们随口聊起了家常，叶岚才知道余慧珍的丈夫现在还在朝鲜前线，对他们夫妇心生敬佩。叶岚觉得沙凯变得面目全非，她不得不重新审视他们的感情。沙凯喝得醉醺醺回到驻地，他连夜来找叶岚算账，坐在地上耍酒疯，叶岚对他嗤之以鼻，当即决定和沙凯解除婚约，从今以后他们俩没有任何关系，沙凯早就怀疑叶岚变心了，叶岚不想理他，任由他撒泼。
李大满因为劳累过度使不上劲，被父亲狠狠教训了一顿，罗向前劝他先休息一下。苦妹和王兰芝家境贫寒，吃不饱穿不暖，她们听说工地管饭，就决定去报名修铁路，王兰芝带上六岁的儿子幺娃，他们一行三人一路要饭，历经两个多月的辛苦奔波终于找到工地。
老班长给王兰芝和苦妹他们三人端来饭菜，他们狼吞虎咽吃完，王兰芝突然晕倒了，余慧珍查出她身体极度虚弱，必须好好休息一下，老班长让王兰芝和苦妹留在伙房帮厨，她们自然求之不得。
王兰芝和苦妹把饭菜送到工地，王兰芝远远看到张彪，她二话没说拉起儿子就走，苦妹急忙追上他们，王兰芝要离开工地，苦妹苦苦追问，王兰芝只好说出其中缘由。当地公安干警来找罗向前了解情况，警方刚把小混混李天柱抓捕，李天柱到处坑蒙拐骗，苦妹是受害人之一，干警想请苦妹出来作证。
罗向前带着干警来找苦妹，苦妹不敢作证，担心李天柱去家里报复她父母，苦妹还是犹豫不决，罗向前让干警们先回去，他做做苦妹的思想工作。罗向前给苦妹讲事实摆道理，苦口婆心劝她站出来作证，把李天柱绳之以法，以免更多的人受害，还答应给她做坚强后盾，苦妹才勉强答应，罗向前派王兰芝陪苦妹去公安局。
张彪听到王兰芝的名字，不由地一愣，王兰芝带着幺娃打水回来，她一见张彪撒腿就跑，罗向前一头雾水，苦妹才说出其中原委，王兰芝和张彪曾经有过婚约，王兰芝对不起张彪，苦妹也不知道具体的细节。罗向前带苦妹来到派出所，苦妹很了解李天柱，他也是苦孩子，因为没吃没喝酒带着一群小混混在村里偷鸡摸狗，李天柱还经常调戏苦妹。
罗向前从干警口中得知社会上像李天柱这样的人很多，他萌生了一个想法，他带苦妹来拘留所看李天柱，让李天柱带着他的兄弟们去工地接受劳动改造，李天柱得知工地有饭吃，毫不犹豫答应下来。罗向前给李天柱等五人办了保释手续，带他们来到工地，叶岚给一一登记了他们的情况。
张彪劝罗向前不要接收李天柱他们，以免惹祸上身，罗向前坚信他能把李天柱等人改造好，张彪提醒他不要后悔，罗向前心意已决。随后，罗向前带李天柱等人来到工地，把他们交给第一中队队长李大满，罗向前给他们讲了工地的纪律，李天柱自由散漫惯了，他们接受不了这些规矩，罗向前威胁要把他们送回派出所，李天柱硬着头皮答应下来。
王兰芝和苦妹来工地送饭，李大满给幺娃一个窝头，幺娃大口吃起来，李大满对幺娃嘘寒问暖。张彪从此路过，他远远看到王兰芝，急忙转身离开，苦妹喊他留下来吃饭，王兰芝给他一个窝头，一碗粥，张彪端了粥就走。
沙凯不想吃窝头和南瓜粥，躲在一边吃巧克力，幺娃很好奇地看着他，他很不耐烦，把幺娃推倒在地。
王兰芝把幺娃搀起来，还向沙凯赔礼道歉，张彪看到这一幕，他来找沙凯算账，沙凯不但不知悔改，还对张彪冷嘲热讽，让张彪把王兰芝娶了，张彪气得咬牙切齿，沙凯吓得连连求饶。
张彪让苦妹传话，约王兰芝到小树林见面，王兰芝准时来赴约，张彪对王兰芝恨之入骨，以为这辈子再也见不到她，没想到他们在工地狭路相逢。当年，张彪被警察追捕，王兰芝把张彪藏身之处说出来，张彪差点命丧黄泉，他侥幸逃生离开家乡，后来参军入伍，抗日战争结束以后，张彪曾经派人去老家打听情况。
王兰芝追悔莫及，后悔当年做错了事，她发誓不会给张彪添麻烦，更不会影响他的前途，张彪不许她把过去的事说出去，他们俩从此就是陌路。罗向前每天从报纸上看朝鲜战场的消息，最近经常下雨把路冲断了，报纸送不过来，罗向前派张彪去镇上搜集这几天的报纸，张彪知道他放心不下吴强。
张彪把搜集的报纸给罗向前，罗向前得知志愿军打了一场大胜仗，他激动万分，号召大家抓进时间修铁路，用实际行动声援志愿军，队长们都表态会加快工程进度，罗向前给三个大队都做了详细的安排。
叶岚和郑燕燕去沿线排查的时候发现解放前修建的大桥涵洞塌陷严重，建议逐一进行排查，罗向前把这件事全权交给叶岚。会后，叶岚向罗向前汇报涵洞的情况，沙凯看到这一幕，心里愤愤不平。
罗向前接到上级的通知，从成都来了一批学生来支援铁路建设，罗向前派张彪和武陟去码头接他们。学生们坐船一路颠簸到达码头，王先明一下船就向张彪和武陟大发牢骚，随行的还有小四眼等人，张彪和武陟把他们带到大队部，给他们安排了员工宿舍。
王先明不想和民工住在一起，李天柱看不惯王先明，就和他发生了激烈的争执，张彪急忙制止他们，让王先明和小四眼等人就住在宿舍。张彪向罗向前发牢骚，担心李天柱和王先明他们再起冲突，罗向前相信自己能协调好。
罗向前把学生们安排到陈大满的中队，王先明怕冷不干活，李天柱看他们不顺眼。陈大满命令他们必须干活，他们只好照办。张彪在冷水里干活，他整整泡了一天，脚被冻得裂着大口子，王兰芝得知此事，特意给张彪加了一点饭。
当天夜里，王兰芝把自己的衣服剪开，连夜给张彪做了一双鞋，苦妹劝王兰芝和张彪重新开始，王兰芝觉得他们俩有缘无分，只希望老天眷顾张彪。昨天晚上下大雨，宿舍很潮湿，王先明一早把床上的草席拿出来晾晒，李天柱嘲讽他一番，王先明也不示弱，和李天柱展开唇枪舌战，李天柱发誓早晚会报复他。
李天柱牵来一头牛，故意绑在王先明草席旁边。叶岚带着马斌和郑燕燕跋山涉水测量涵洞，一一记录下所有数据。王先明收工回宿舍，发现牛把草席吃光了，他认定这是李天柱背后搞鬼，李天柱矢口否认，王先明根本不信，还要和李天柱单挑。
王先明和李天柱摆开架势，他们大打出手。小四眼急匆匆跑到大队部向罗向前报告，罗向前，张彪和叶岚急忙感到现场，李天柱把王先明压在地上，他们打得不可开交，罗向前把他们俩训斥一顿，他们俩不服气，一言不合就要动手，张彪和叶岚大声制止他们。
罗向前下令把王先明和李天柱关禁闭，还故意只给他们一床被子，他们俩你争我抢，互不相让，最后李天柱抢下被子盖在身上，王先明气得咬牙切齿。叶岚不明白罗向前为何要这么做，罗向前相信他们俩熬不到半夜就会和好。
罗向前劝叶岚和沙凯和好，叶岚已经和沙凯解除婚约，罗向前替他们可惜，可叶岚已经下定了决心。夜深了，天渐渐凉了，王先明蜷缩在一边冻得瑟瑟发抖，李天柱不忍心，就把被子让给他一半，王先明和李天柱刚开始还互相指责对方，最后达成了和解，还聊起了家常，王先明得知李天柱是孤儿，心里唏嘘不已，李天柱主动向王先明赔礼道歉，两个人越聊越投机。
王兰芝熬夜给张彪做了一双鞋，苦妹对她的活赞不绝口，幺娃也想要一双新鞋，王兰芝答应给他做。
罗向前一早来禁闭室，看到王先明和李天柱一起盖着那条被子呼呼大睡，罗向前心中暗喜，他的妙计成功了，用一条被子就化解了王先明和李天柱的纠纷，罗向前把他们叫起来去工地干活。王先明和李天柱不打不相识，再加上一夜推心置腹的谈心，他们惺惺相惜，现在已经是无话不说的好朋友。
王兰芝熬了好几个通宵才把鞋做好，她不好意思送给张彪，就拜托苦妹帮忙转交，张彪坚决不收，罗向前命令张彪收下，还劝张彪忘记过去，和王兰芝重新开始。
罗向前和一大队广大民工全力以赴，提前完成了前期的筹备活动，接下来就是准备炸药炸大石窝，把炸下来的碎石运到马鞍岭，罗向前给各中队做了详细分工，他们分头去准备。罗向前想去禁闭室给李天柱和王先明做思想工作，叶岚和他一同前往。
李天柱和王先明互相做自我批评，他们都是苦出身，为了能吃口饱饭来修路，罗向前给他们讲修铁路的重大意义，劝他们把格局打开，不要只关心自己的温饱，应该放眼全民族，罗向前拿出一小袋纽扣，那是和他出生入死的兄弟们留下的，代表着一个个为国捐躯的英魂，罗向前讲了几个纽扣背后的故事，他几度哽咽，希望王先明和李天柱为那些革命先烈好好活着，叶岚感动地热泪盈眶，王先明和李天柱也为之动容。
叶岚听了罗向前的讲述，心里久久不能平静，她申请加入共产党，罗向前愿意做她的入党介绍人，叶岚彻夜未眠，她写了一份入党申请书。苦妹以为张彪会原谅王兰芝，可他迟迟没露面，王兰芝不指望张彪的谅解，只要让她和幺娃留在工地就行，苦妹鼓励王兰芝主动去找张彪，王兰芝不置可否。
武陟特意去山里接了一晚上的山泉水，一早给罗向前送来。叶岚把入党申请书交给罗向前，她就带技术人员去山里勘探地形，罗向前把山泉水送给她。随后，罗向前带王先明和李天柱去大石窝背石头，只要他们今天表现好，就解除他们的紧闭，他们开心地合不拢嘴。
学生们来工地以后，棉被就不够用了，罗向前让王兰芝和苦妹做一批被子，她们俩满口答应，想明天就下山买棉花和布料。罗向前亲自带着大家翻山越岭把石头背到马鞍岭，王先明累得精疲力尽，李天柱鼓励他，还和他比赛谁先到目的地，罗向前给大家加油助威。
王兰芝和苦妹下山买棉花和布料，然后召集工地的女工一起做被子，叶岚建议在被子里加装被蹬子，以免被蹬坏。王先明和李天柱干活努力，罗向前解除了他们的紧闭。张彪四处搜罗炸药，结果只找到一天的量，罗向前发现张彪脚上的鞋坏了大洞，还沾满泥土，劝张彪换上王兰芝做的新鞋，还劝张彪主动和王兰芝和解，张彪不想听他啰嗦，赌气扬长而去。
张彪回到宿舍，把那双新鞋拿出来试穿一下，心里热乎乎的。女工们很快把棉被做好，罗向前和叶岚给学生们送来，王先明和小四眼他们都很高兴，纷纷表示会更加努力干活，李天柱忍不住拿王先明打趣，叶岚就把罗向前故意给他们俩一条被子，让他们和好的良苦用心说出来。