邓小平对文嘉和沙梦海等铁路专家寄予厚望，希望他们早日建成成渝铁路，他们都很激动，纷纷表态会全力以赴投入这项利国利民的大事中。
张彪听说罗向前在马团长面前为他们求情，他们才能免予处分，继续留下来和战士们同甘共苦，张彪向罗向前表示感谢。开工仪式正式开始，邓小平发表了振奋人心的讲话，他首先阐述了成渝铁路对四川百姓的重大意义，然后一一列举了即将面临的困难，希望专家们和广大指战员们精诚合作，共创辉煌。
刘伯承也发表了慷慨激昂的感言，战士们斗志昂扬，信心百倍，贺龙亲手把“开路先锋”的大旗交给马团长。开工仪式结束以后，罗向前就跟着勘探队踏上了征途，他的腿伤尚未痊愈，就拄着拐杖赶路。队伍日夜兼程来到永泉镇，镇长郭双来亲自带着村民来村口迎接他们，把连部安排到镇公所，让战士们分别住在村民家里。
永泉镇很穷，村民家里的房子都很紧张，还是把最好的屋子留给战士们。村民谭长厚邀请张彪住到他家，新婚小夫妻把新房让给吴强，他们搬到娘家去住，吴强感谢他们的好意，就去别人家找房子，村民主动来找吴强，吴强住到她家。罗向前看中闲置多年的粮仓，要把连部安置在这里，还让战士们在空地上搭帐篷，罗向前不想给乡亲们添麻烦，郭双来也只好作罢。
第二天一早，罗向前给战士们做了详细分工，让他们开荒种地，自力更生，战士们分头去准备。全国各地的铁路专家先后来到驻地，刘新民和赵国良对他们的到来表示热烈的欢迎，把他们分到各个军工大队。
沙凯向沙梦海打听勘探队的消息，沙梦海知道他惦记叶岚，可四川天高路远，地势险要，沙梦海也不能第一时间得到勘探队的消息，他劝沙凯到第一线锻炼一下，沙凯很抗拒。队伍已经驻扎好几天，技术人员迟迟未到，工作不能推进，罗向前很着急，在吴强面前大发牢骚，吴强劝他不要操之过急。
罗向前坐在帐篷里唉声叹气，张彪对他好言相劝，罗向前听说他家离这不远，答应抽时间让他回家看看，张彪做梦都想打仗，他不想修路，罗向前拼命安抚他，张彪才还是无法释怀。马团长打电话求赵国良尽快派技术人员来现场，赵国良也正为此事着急，八个路段全面铺开，技术人员严重短缺，他已经向铁道部申请从外地调计时人员来增援，让直属连先做好清障工作。
罗向前带着战士们做前期的清障，吴强去八连找周大峰要了很多安全帽，张彪给战士们一一发下去。当天夜里，吴强还在熬夜加班准备资料，张彪梦到自己被枪毙，他吓得大声惊呼，罗向前被吵醒，天上突然下起了大雨，罗向前，张彪和吴强赶忙起来加固帐篷，可雨越下越大，郭双来冒雨赶到营地，让战士们去老乡家里避雨，老乡们也来请他们，罗向前才勉强答应让战士们去老乡家里暂避一时。
罗向前一早带着战士们去山上开路，山路崎岖不平，罗向前当即决定让战士们帮老乡们修一条上山的小路。沙梦海让沙凯去工地，沙凯不想去，还要去医院开病假条，沙梦海很生气，让他明天就出发，而且态度不容置疑，沙凯敢怒不敢言。罗向前接到马团长的电话，他很开心，让吴强准备一下好好迎接技术员。
沙凯一早出发去工地，马团长亲自来接他。罗向前和战士们跋山涉水，敲锣打鼓来团部接人，没想到技术员是沙凯，沙凯感谢罗向前救了叶岚，罗向前承诺会好好配合沙凯的工作，沙凯随身带着收音机和移动马桶，罗向前帮他抱着收音机，让两名战士抬着沙凯赶路。罗向前把沙凯接到连部，吴强早已经等候多时。
沙凯看到连部条件艰苦，心里叫苦不迭，由于他来得突然，工棚还没有搭建好，吴强让他先和战士们住在一起，沙凯自称有洁癖，还借口要看图纸，坚持要自己单住，张彪看不惯沙凯，忍不住数落他几句。罗向前和吴强挤在一个帐篷里，他们愿意把帐篷让出来给沙凯，沙凯声称他喜欢清静，不想住在连部，吴强答应给他另找住处。
罗向前来找郭双来求助，郭双来想起王淑娴家，可她是个寡妇，还带着一个孩子。罗向前一时找不到更合适的地方，就带沙凯来王淑娴家，王淑娴早已经把房间打扫干净了。沙凯住到王淑娴家，他来得匆忙没带脸盆，就向王淑娴要了一个。
罗向前带着战士们在工地上干活，他们干得热火朝天，罗向前热得汗流浃背也不肯停下来，沙凯坐在一旁指挥还嫌天热，他向罗向前建议休息一下在干活，罗向前不想输给八连的周大峰，也想尽快把铁路修好，他让沙凯先去休息。
上级调拨的大米迟迟未到，炊事班给战士们做了窝头和南瓜汤，沙凯难以下咽，忍不住想罗向前大发牢骚，战士们看不惯他，纷纷向沙凯抗议，罗向前当众宣布战士们要尊重沙凯。沙凯回到住处，看到王淑娴用皂角帮他洗衣服，沙凯很生气，不许王淑娴动他的东西。王淑娴把珍藏已久的腊肉拿出来给沙凯吃，沙凯大快朵颐，拜托王淑娴帮他买点大米。
王淑娴很快给沙凯买了一袋大米，沙凯很开心，当天晚上，王淑娴还给沙凯加了一床被子，沙凯婉言谢绝。这一幕被二杆子看到，他在战士们面前搬弄是非，散布流言。沙凯派战士们四处找石头样品，他都不满意，罗向前让他说清楚要求，沙凯很不屑，还对战士们冷嘲热讽，罗向前气得无语。
沙凯让炊事班战士小北方给他蒸米饭，小北方不给他搞特殊，老班长也不买他的帐，沙凯就自己蒸米饭，老班长很恼火，派小北方去找罗向前和吴强告状，罗向前想去找沙凯理论，吴强担心事情闹大不好收场，就亲自去找沙凯。罗向前越想越生气，派武陟拿走沙凯的大米。
沙凯把米饭蒸好，自顾自坐在伙房吃起来，战士们很羡慕，想分一点，沙凯断然拒绝。吴强劝沙凯不要开小灶，以免影响战士们的情绪，沙凯理直气壮，还振振有词，吴强只好默默离开。
武陟来到沙凯的住处，在床下面找到那袋大米，赶忙给老班长送来，让他给战士们做南瓜大米饭，老班长和小北方开心地合不拢嘴。沙凯回到住处，发现大米不见了，他从王淑娴口中得知有人拿走了他的大米，沙凯认定是罗向前所为，他就来找罗向前要米，罗向前一问三不知，沙凯让他帮忙找大米，罗向前找各种借口推诿，还提醒他顾全大局，沙凯气得大发雷霆，罗向前赌气要关沙凯三天紧闭，沙凯赌气掉头就走。
吴强得知罗向前把沙凯气跑了，担心沙凯撂挑子耽误工期，罗向前才恍然大悟，求吴强想办法留住沙凯。吴强向老班长要来那袋大米，还叮嘱老班长多照顾沙凯，给沙凯开小灶。王淑娴主动帮沙凯刷马桶，二杆子看到这一幕，忍不住拿他们打趣，沙凯气得暴跳如雷。
沙凯来找罗向前告状，张彪正好和罗向前商量工作，他答应会好好教训一下二杆子，罗向前对沙凯好言相劝，让他在王淑娴家吃饭，罗向前好说歹说才把他劝走。张彪来找二杆子算账，不许他再议论沙凯和王淑娴的事。吴强带着战士们翻山越岭找样品，沙凯捧起来看了一眼就做决定，态度漫不经心，罗向前大为恼火，可又不敢当面冲他发火，只能暂时隐忍。
国民党特务蠢蠢欲动，伺机破坏成渝铁路工程，李特派员收编了山寨土匪，任命山寨大当家山魈为川西特遣队司令，李特派员给山魈布置了一个任务。吴强一早派人给沙凯送来一只兔子，王淑娴炖了给沙凯吃。郭双来号召乡亲们去慰问战士们，他们拿出自己家珍藏的美酒和腊肉。
战士们为了修铁路风餐露宿，夜以继日，他们吃不好睡不好，乡亲们全看在眼里，纷纷拿出家里的腊肉和蔬菜慰问，郭双来给战士们送来，罗向前给战士们补过端午节，吴强感谢乡亲们的盛情款待，发誓尽快把铁路修好，郭双来也发表了激动人心的感言。
山魈趁天黑带着土匪悄悄靠近驻地，他们想偷袭，村民发现了他们的行踪，及时向罗向前报告，罗向前，吴强和张彪带着战士们主动出击，山魈见状，立刻带人逃之夭夭。罗向前担心土匪再来搞破坏，加强了巡逻和日常警备。罗向前突然旧伤复发，他强忍着疼痛和战士们并肩作战。
田健带着勘探队跋山涉水测量地形，他年事已高，可依旧不怕苦不怕累。工程开始一个月，投入官兵三万多人，罗向前听说八连每人每天运土一方半，他鼓励战士们每人两方，决不能输给周大峰。
田健一行人来到青杠坡，那是叶岚父亲生前搞勘探的地方，田健拿出叶父生前整理的笔记和数据，图纸是叶父一笔一划画出来的，数据也是他一点一点测量出来的。叶岚手捧这本珍贵的资料，她激动万分，发誓会继承父亲的遗愿，为成渝铁路贡献自己的青春，田健也激动地老泪纵横，让老朋友，老战友安息。
战士们在工地干得热火朝天，罗向前给他们加油助威。郭双来和谭长厚等人给战士们送绿豆汤解暑，沙凯一口气喝了两大碗还不够，罗向前急忙拦住他，让战士们停下来喝汤。巡回医疗队医生余慧珍到工地慰问战士们，她担心罗向前腿伤，劝罗向前休息一下，罗向前急忙岔开话题。
张彪的手被斧头震得裂了大口子，他害怕打针，可是伤口鲜血直流，他鼓足勇气去找余慧珍包扎，余慧珍和颜悦色，张彪如沐春风，就和余慧珍聊起家常，他们越聊越投机。沙凯来找余慧珍看病，张彪赶忙找借口离开了。
勘探队员马斌和郑燕燕测量地形的时候误入孙家祖坟，孙家人闻讯赶来大哭大闹，他们俩吓得连连赔礼道歉，可孙家人不依不饶，让他们俩向孙家列祖列宗磕头认罪，他们坚决不干，人群中一个穿中山装的人趁机煽风点火，孙家子弟就把他们抓起来。叶岚和田健闻讯赶来，劝孙家人支持铁路建设，会给他们相应补偿，孙家人坚决不干，田健自愿做人质，他们才把那马斌和郑燕燕放了。
叶岚带着马斌和郑燕燕来找村长说明情况，孙家在村子里势力很强，村长一时想不出更好的办法，他只好先去孙家了解情况。孙世林和孙家子弟商量，让田健在孙家祠堂长跪谢罪，村长及时赶来，带孙世林去村公所商量解决办法。
叶岚给孙世林讲事实摆道理，让他尽快把田健放了，村长也逼他放人，孙世林坚决不肯让步，叶岚给他讲明利害关系，孙世林做不了主，回家和亲戚们商量。马斌想起孙家人里有一个人很奇怪，村长根据他提供的音容笑貌推断出那个人姓吴，解放前是一个老师，刚解放的时候因为失业才回到村里，他在村里无依无靠，村长建议去公安局彻底查一下那个人的底细。
孙世林回家和族人们商量迁坟，孙家人坚决不干，还听信老吴的蛊惑，孙世林气得大发雷霆，埋怨孙家族人太顽固。村长讲起了一段往事，军阀时期政府在四川修铁路，老孙的爷爷和爸爸都去工地干活，后来双双身亡，老孙没钱买棺材，就用草席把爷爷和爸爸安葬，他对修铁路的事恨之入骨，叶岚得知其中原委，心里唏嘘不已。
叶岚让马斌和郑燕燕先去孙家看一下田健，她去买两个上好的棺材。老吴在树林里鬼鬼祟祟，迎面碰上战士巡逻，他吓得撒腿就跑，战士们冲上去把他一举抓获。