穿着母亲给自己纳的鞋，走再远的路都不怕。毛泽东给母亲跪下，不能再膝前承欢尽孝，他愧对母亲。在离开长沙前，毛泽东把自己所有的书都留给叔翁，他和萧子升一起把新民学会交给叔翁。陶斯咏给了他们一笔见闻笔费，希望他们能把去到法国后的所见所闻写到信里寄给她，每月一封。四人很快坐上北上的火车，沿途的风景让他们大开眼界。火车上有一位怀抱女儿的母亲喊饿，他们连忙把东西给她吃。毛泽东看见那位母亲怀里的女儿不省人事，忙追上去询问，得知这位母亲的女儿重病，他二话不说掏出几块大洋，让这位母亲带女儿去看病。
另外两位同学觉得毛润之这么做太冲动，但邹鼎丞说那位母亲不是骗子，他看到了她的眼泪。杨昌济向陈独秀讨教几个问题，顺便询问届时能否带着毛泽东来向他当面讨教问题。得知毛泽东就是二十八画生，曾在《新青年》上发表过一篇《体育之研究》的文章，陈独秀表示随时欢迎他来找自己。火车经过黄河，毛润之几人发出诸多感慨。他们对黄河的印象只停留在古往今来诗人的形容之上，现在亲眼目睹，顿觉震撼。杨开慧去车站没接到人，气鼓鼓地回到家，杨昌济却很淡定，他看新闻报纸得知河南前几天闹洪灾，毛润之他们一定会耽误几天。
萧子升不小心弄丢了写有华法教育会地址的那张纸条，张昆弟和邹鼎丞因此愁眉苦脸，毛泽东说鼻子下一张嘴，到了北京不懂就问人，倒是很淡定。从河南到北京的火车每天都会按点到，杨开慧就每天去火车站等人，终于让她接到润之他们。所有学生都到齐了，在杨家开饭。学生们都是年轻人，长途跋涉一路北上，在火车上吃不到什么好东西，饿得眼睛发绿。杨昌济让他们开吃，一桌人顿时如饿虎扑食，师母和杨开慧做的菜都不够吃，杨昌济和师母便把豆豉给他们下饭。有学生欠教务处五块大洋，需要老师作担保，杨昌济替学生把这五块大洋出了。
毛润之很意外，原来北大的学生也不容易。杨昌济这里可以留下一个，毛泽东和萧子升互相谦让，都希望对方留下，最终杨昌济做主把毛润之留下，萧子升则和其他人住在会馆。母亲提醒杨开慧和哥哥们相处要注意分寸，这其中就包括了毛润之、萧子升和蔡和森他们。杨开慧答应是答应了，但面对毛润之时，忍不住心动，心里只想跟他多待一会儿。黎锦熙带毛润之去吃北京小吃，问他对北京的印象。毛润之实话实说，黎锦熙表示全国上下都这样，他建议毛润之可以去北大看看。于是毛泽东邀请小师妹当他和萧子升的向导，带他们参观一下北大。
三人在北大偶遇赵明佑，他说张国焘今天要在北大发表演讲，遂主动带他们过去。不料正碰上要检票，赵明佑和检票的人是同学，他希望能让他们进去听听演讲。
为了防止密探进去捣乱，需要核对证件才能进去听演讲。赵明佑为毛润之他们几个作担保，这才得以进去。一进去就听到张国焘说要铲除封建礼教陈腐学说和去除汉字，毛润之对前一个观点表示赞同，但对于彻底废除汉字这个观点不赞成，他认为汉字无罪，一昧地去除汉字做法未免有失偏颇。有人反驳自己的观点，张国焘很不满。毛泽东又举了一个菜刀的例子，道理浅显易懂，台下听演讲的同学们观点分为两派，一派是主张废除汉字，另一派主张保留中国汉字。傅斯年以毛泽东不是北大学子的名头，拒绝他再参与这场北大内部的学术交流活动。
这是毛泽东在北大上的第一堂课，未免觉得沮丧，连接下来的北大参观他都兴致缺缺了。事后邓中夏针对此事批评傅斯年，怪他不该把毛泽东赶出会场，这么做有违北大兼容并蓄的校风。得知刚才侃侃而谈、口才不错的人是毛泽东，还在《新青年》上发表过文章，张国焘认为自己有对手了。毛泽东等了杨昌济一早上，就为了证明自己的观点是否正确。恩师杨昌济的回答，让毛润之茅塞顿开。杨昌济还说，北大的学子个个都是天之骄子，不接受他的观点也正常，毛润之要学会如何让别人接受他的思想。以后到了法国，这样的历练会更加多起来。
李石曾和大卫提出半工半读和先工后读两种赴法留学办法，大卫觉得很好。蔡和森替大家去见李石曾会长，但想见李石曾会长的人很多，全都挤在外面，蔡和森根本没机会见到他。眼见日子越拖越久，很多人都开始怀疑赴法留学的真实性，蔡和森又继续去找李石曾，却得知他去天津出差了。萧子升急于找房子，被人骗了一年租金，大家没有地方住，一个个都垂头丧气。杨开慧想起她家附近有一个叫梓宫的地方租金便宜，便带他们过去。原来这梓宫以前是放棺材的，主人叫韩老栓。他躺在龙棺里，沾沾龙气。谈妥后，大家开始动手搬棺材。
韩老栓有个闺女叫二丫，干活动作麻利，主动帮萧子升打水，还让老爹帮他挑担子。二丫会做人做事，主动给众人送去煤油灯，还说他们来自家的馄饨店吃馄饨三个铜板就行。虽然卖得便宜了，但二丫并不亏，馄饨店里都坐满了人。二丫知道他们是南方人，喜辣，特意给他们准备辣椒。毛泽东和蔡和森连续三天去给华法教育会打扫院子，李石曾还是第一次见这么执着的年轻人，他让下属给两人带话，报名申请赴法留学的人很多，且大多是大学生，毛泽东和蔡和森都是中专学历，不占优势，不如回老家另谋出路，不要在这里浪费时间。
萧子升去米铺买大米，但北方人都以面为主食，听说面可以做馒头、包子和面食，做法比较多样，萧子升就买了十升面，但他不会和面。毛泽东和萧子升回来，众人得知赴法留学没希望，都很丧气。唯独毛泽东不信命，他不是那种轻言放弃的人。
二丫知道他们不会和面，主动给他们拿来一些面食，吃饱了，就不想家。杨昌济为一本杂志写了创刊词，毛泽东看过后觉得写得很好。杨昌济听他说了一番见解，眼中透露出赞许之意。毛泽东把赴法留学的事情进展告诉老师，并表示无论遇到什么困难，他们都不会放弃。另外，毛泽东想要搬出去和蔡和森、萧子升一起住。杨开慧偷偷听毛泽东和父亲讲话，得知他要离开这里，杨开慧很难过。虽然她被父母视若掌上明珠，但她来了北京并不开心。以前在长沙的时候，杨昌济觉得外面太乱，没有送她去学校上学，她就在家里跟父亲自修国文，再加上时常有毛润之、萧子升等学生经常来家里，所以那时候杨开慧不觉得有什么。
可是现在，父亲要教书、开会、著书立说，母亲要忙着操持家务，根本没人理她。毛泽东没想到这个小师妹这么多愁善感，他劝慰几句，表示她可以经常去找他们，反正彼此住得并不远。杨开慧这才喜笑颜开。后来杨开慧经常给哥哥们送去一些北京小吃，其实醉翁之意不在酒，只可惜毛润之并不懂。为了解决生存问题，这些毛润之、蔡和森和萧子升三人去扛麻包赚取去法国留学的路费，其余人则做起洗衣服的活计。累是累点，但很充实，而且很接地气。萧子升不知道洗衣服，把所有衣服都泡在一个盆子里，导致衣服串色。毛泽东问蔡和森要了那家主人的地址，上门赔礼道歉，蔡和森和杨开慧得知此事，赶过去认错道歉。
蔡元培得知这些学生都是杨昌济的湖南学生，其中一个叫毛泽东，他对毛泽东写的那篇《体育之研究》略有耳闻，不仅不为难他们，还说把家里洗衣服的活全部包给他们，但类似的错误不可再犯。虽然赴法留学希望渺茫，但毛润之他们并不放弃，而是抓紧一切时间勤加练习法语。为了给学生们创造机会，他通过蔡元培请李石曾吃饭。蔡元培以为李石曾把学生分成了三六九等，为此批评他，李石曾忙解释说那不过是一个托词。现在欧洲经济萧条，赴法留学一事让他焦头烂额，但他一直在联系法国那边支持半工半读的学校，同时还联系船务公司，商讨能否给这批赴法留学的学生争取到四等船票，用以减轻学生们的差旅费。
张国焘等人创办的《国民》杂志发行并不理想，守常先生建议他们多去接触平民。傅斯年于是写了一份招生启事，虽文采华丽，但他们并未站在工人的角度来写，导致很多工人对此并不感兴趣。路过的毛润之和蔡和森发表他们的见解，由于他们有过开办工人夜校的经验，邓中夏说服张国焘试着让毛润之写一篇招生启事。毛润之当晚写了一篇浅显易懂的招生启事，傅斯年和部分学生看不起，但经过举手表决，他们还是采用了毛润之写的这篇招生启事，结果出乎意料地好，已经有上百人报名，邓中夏和赵明佑邀请毛泽东他们一块去上课。