1918年春，刚刚从湖南一师毕业的年仅二十五岁的毛泽东，虽面临生存就业的重重危机，却胸怀救国救民的宏大志向。他与好友蔡和森、萧子升共同共同盟誓，今生今世要以改造中国为使命。然而这群青年，该从哪里去开始自己的热血救国之路？湖南第一师范教员杨昌济的女儿杨开慧边看文章边唉声叹气，这些文章都没能让她眼前一亮，唯独一年前看过的那篇《心之力》令她印象深刻。杨昌济这一生无为官之念，无发财之想，唯一的愿望就是欲栽大木柱长天，学生毛润之的《心之力》让他看到了希望，所以他给这篇《心之力》打了105的高分。
毛润之给孩子们上课，在上课之前都会带着孩子们边背诵《湖南少年歌》，边跑步做操锻炼身体，他让学生们记住身体是人的根本，只有把身体锻炼好了，才有力气去学习。他教给孩子们“立志”，询问孩子们的志向，教导孩子们穷并不可耻。有学生问他的志向，毛润之掷地有声地说他的志向是为天地而立志，为生民而立道，为万世而开太平。在蔡家的小院里，由一群青年组织，成立了新民学会，由萧子升为总干事，毛泽东、陈书农为干事。新民学会是中国新文化运动中，湖南最先成立的以青年学生为主体的革命团体，毛泽东由此走上革命道路。
彼时，北洋政府任命张敬尧为湖南督军，为了迎接这新上任的督军，长沙城有头有脸的人都来了。张敬尧是个心狠手辣的角色，明眼人都看得出来，长沙城接下来要遭殃了。蔡和森和毛泽东出远门，担心杨开慧扑空，就让萧子升等着她。杨开慧有大事要告诉他们，但没能见到蔡和森和润之。原来北大蔡元培邀请杨昌济去北京大学教书，一旦决定了就要动身启程。张敬尧和干儿子微服私访湖南长沙的各大商铺，摸透这些商户的底子，好给他们派额定税款。两人在茶水店偶遇想用一幅字换东西吃的毛泽东和蔡和森，交谈之下觉得毛泽东言之有理，顿觉有趣，遂询问他们对于这新上任的督军如何看待，毛泽东实话实说，结果惹怒了张敬尧的干儿子。
不过张敬尧并未为难两人，毛泽东察觉此人或许就是张敬尧，没要他给的钱，更是以“二十八画生”来代替自己的真名。湘阴县有一位宋嫂，其女春花因打碎张举人家的瓷瓶，被迫签了卖身契。张举人强娶春花为小妾，只给了宋嫂两块大洋。宋嫂为多讨要一些彩礼钱，当众拦住湘阴县知事的轿子哀求，知事却不以为意。毛泽东知晓事情经过，诓骗知事说他们受到张敬尧嘱托来民间查访。担心乌纱帽被夺的知事做主，让张举人放了春花回家。这本是好事，但没想到周围的百姓竟说毛泽东和蔡和森害了春花，就连春花本人也一点没有获得自由的喜色。
后来春花上吊自杀，宋嫂拿刀驱赶毛泽东和蔡和森。这一路走来，民众的愚昧，无数的贪官和劣绅，让毛泽东十分痛心。张敬尧新官上任三把火，先烧到长沙各个商户身上，借着抓匪徒的幌子公然搜刮财物，杀死了私藏三千大洋的冯老板， 达到敲山震虎、杀一儆百的效果。
张敬尧不顾湖南商会会长陶静轩的求情，示意干儿子杀了冯老板，杀一儆百的目的达到了。各个商户们言听计从，纷纷表示可以如数缴纳税款。此外，张敬尧今天还征收每人一百大洋的茶钱，没人敢说一个不字。毛泽东和蔡和森返回，杨开慧得到父亲吩咐，赶紧把三人叫去。得知恩师要去北大教书，润之十分羡慕，他至今还没走出过湖南省，真想出去看看中国，看看世界。之后杨昌济询问毛泽东对于未来的计划，他说自己打算留在楚怡小学。而杨昌济一直以来都有一个在湖南创立一所大学的愿望，但他这次一走，这件事又要被搁置下来了。
杨昌济拿出自己最喜欢的一个墨盒，他将墨盒留给毛泽东做一个念想。杨开慧很喜欢毛润之写的文章，本想让他指导自己写文章，但这一趟去北京，不知何时能再相见。她把自己新近写的一篇文章交给毛润之，望他给予自己指导。一九一八年六月，应北大蔡元培之聘，杨昌济离开湖南前往北京，任北京大学伦理学教授。很多人都没想到，此行竟是他与故乡的永诀。张敬尧手下的兵吃霸王餐不给钱就算了，竟还开枪打死了鸭蛋的老爹。毛泽东愤恨不已，集结新民学会的成员，抬着鸭蛋父亲的尸体去督军府讨要公道，他们不怕死，一腔热血。
这群都是手无寸铁的学生，有的背景不凡，张敬尧得知领头的人叫毛泽东，便让毛泽东进门来。乍一看，居然是那日在餐馆遇到的学生。毛泽东不卑不亢，言及谭延闿及其谭延闿手下赵恒惕都在等张敬尧激起民怨，一旦时机成熟，他们必定会利用所筑根基，内外呼应，重新从张敬尧手中夺走督军之位。张敬尧始终面带笑容，让人把行凶者带上来，当众开枪将此人杀死。蔡和森的妹妹蔡畅跟同学陶毅说，此人就是毛泽东，那篇新青年上的《体育之研究》作者就是他。事后，张敬尧说毛泽东不简单，特地吩咐干儿子成宗要替自己看住他。
杨昌济一家在北京落脚，杨开慧替父亲去送信，邮差说从北京寄信去长沙，最快也要半个月才能到。在张敬尧示意下，湖南督军将湖南第一师范学校征用为军营，还阻止了毛泽东在楚怡小学的任教。蔡元培带杨昌济父女参观北大，给他们介绍北大红楼，遇见正在给学生们讲学的李大钊，蔡元培请他帮忙给杨昌济参观北大的图书馆。张敬尧跟长沙所有学校都打了招呼，导致毛润之的就业之路无比艰难。蔡和森和萧子升他们为毛泽东不平，给他一些钱度过难关。鸭蛋继承老爹衣钵，在街头摆摊继续卖臭豆腐，毛泽东说他做得很好吃。
开慧从北京写信回来，毛泽东收到邮差的信，当晚就写了回信。后来毛泽东因求职无门，遂在街上摆摊卖字，同学们卖力吆喝，他的生意很好。蔡畅的同学陶毅主动请他给自己店铺写一幅对联，价钱十分丰厚。毛泽东父亲毛贻昌觉得儿子在街上摆摊卖字丢人，想心平气和地问儿子为什么学校突然不用他了，又说到毛泽东母亲生病的事情。
毛泽东的母亲病了，但她想着要给儿子攒钱，说什么也不肯花钱看大夫。毛贻昌要求儿子跟他回家，总比在街上卖字强，被毛泽东拒绝。毛贻昌气得用烟杆子打他，但一点儿用都没有。蔡和森和萧子升得知此事，就说要帮毛泽东筹钱给伯母治病，但毛泽东却说他娘亲没病。后来萧子升把手表当了，把一些钱交给毛贻昌，说毛泽东在商行找了一份体面的工作，跟东家预支了一个月薪水给娘亲看病。毛贻昌收了一些，又还回几块大洋，他知道省城花费不同乡下，儿子的生活也需要钱。如果当初没有顶撞张敬尧，毛泽东此时应该在楚怡小学当教书先生。
毛泽东也想过这个问题，但他并不后悔，他也想趁此机会好好体会一下康有为口中的大同社会。于是几个同学一起半耕半读，在山顶上过起寡淡但充实快乐的生活。杨开慧跑去学校通知父亲，黎锦熙在家里等他。杨昌济下了课就往家里赶，黎锦熙，字劭西，三年前为了保护毛泽东不被学校开除，毅然辞职来到北京，现在正在教育部主持编纂《国语辞典》，对推动新文化意义重大。黎锦熙得知华法教育会有一批赴法勤工俭学的名额，他来找杨昌济，希望能让毛泽东赴法勤工俭学。杨昌济得知此事，当即和黎锦熙一同前往华法教育会寻找会长李石曾。
虽然具体的挑选方法还没定下，但赴法留学勤工俭学是板上钉钉的事，爱才心切的杨昌济立刻马不停蹄赶回家给毛泽东写信，通知他来北京参加赴法留学的考试，杨开慧赶在邮差离开之前把信交到他手上。毛润之看到报纸上的新闻，对工人掌握政权表现出极大的兴趣。陶斯咏带来一些报纸和杂志，加入毛润之他们的大同社会实验团体。恩师杨昌济的信件寄到，毛泽东激动地把其他同窗好友叫来一起看。得知他们有赴法留学的机会，众人非常开心，对未来充满希望。蔡和森立即回家收拾东西，妹妹和母亲也想一起去法国，其余人各自回家同家人告别。
毛泽东赶回韶山，母亲文素勤和弟弟毛泽民非常高兴。毛泽东给父亲带回新烟杆和烟，弯腰向父亲道歉，毛贻昌气消。他已经知道儿子在省城得罪了督军大人，遵循所谓的民不与官斗的道理，他要求儿子回到毛氏族校当教书先生。毛泽东不仅拒绝，还说自己要去法国留学。毛贻昌不同意，父子俩闹得不欢而散。晚上文素勤劝说丈夫，毛贻昌倒是认同妻子的话，三个孩子里就三伢子最像他。毛泽东自知这一趟去法国，归来的日期不定，所以他和毛泽民一起给家里劈柴，能劈多少是多少，聊天中得知娘亲的病又重了。怕毛泽东担心，文素勤一直不让说。
毛泽东因此决定放弃去法国，不曾想毛贻昌这时却改了口，带他去祠堂，让他给列祖列宗磕完头就可以走了。蔡和森打头阵先去到北京，同杨昌济一家说起润之对抗张敬尧一事，杨开慧听得心惊。毛润之离开家的前一天还下地里干活，待他归家，母亲给他洗脚，准备了路上要带的吃食和大洋。自古忠孝难两全，毛润之心中对母愧疚，跪下给母亲磕头。