故事始于一九七八年，20岁的辽宁兴城人彭锦西高考结束后，在虹螺岘上倒腾干豆腐到古城胡同卖，这种行为被当时的工商行政管理所称为投机倒把，是不被允许的。天刚蒙蒙亮，彭锦西就和两个兄弟把干豆腐运回来，殊不知稽查队已经布下天罗地网，队长汇报说随时可以行动，所长却说先回所里。大哥彭锦东去胡同里通风报信，胡同里的人一下就跑没影儿了。考大学放榜日，罗父让女儿罗虹给已故妻子上香，希望能保佑罗虹考上大学。不久后，秦升一路急忙跑回来，边跑边喊说罗虹和他都考上大学了。
罗家全家都十分高兴，罗虹紧接着想知道彭锦西是否也考上了大学，但秦升忘记看了，罗虹就一路小跑去看榜。秦升喜欢罗虹，但罗虹心里眼里只有彭锦西，他无意中从罗虹弟弟罗现口中得知彭锦西在古城胡同投机倒把，便去工商行政管理所举报。所长是刚上任，是个老好人，知道国家发展经济是新趋势，所以今天将人撤回，并没有抓捕那些投机倒把的老百姓，然在这个节骨眼上秦升却来举报了，而且秦升的父亲还是供销社的主任秦照高，与局长交好。无奈之下，所长只好派人去古城胡同里抓人。
这边罗虹刚来胡同，告知彭锦西他也考上大学的好消息，稽查队的人骑着单车就过来抓人了，彭锦西拉着罗虹跑，躲过了追查。罗虹和彭锦西两人互相喜欢，眼下又考上了大学，前途一片光明，彭锦西有啥好东西都给罗虹留着，正是青春萌动的时候，彭锦西想亲她，却屡屡被打断。彭锦东找到了县供销社的工作，但不能空手去，就让老婆孙淑芬把那盒珍贵的点心拿出来，这铁盒子装的点心还是彭父还在世时留的。和彭锦西一块倒腾干豆腐的胖头被稽查队抓了，彭锦西不能坐视不管，打算拿钱去交罚款赎人。
彭锦西看到一件泳裤，觉得这款式很新颖，问了主人得知这是在北京买的，花了三块钱。在彭锦西眼里，这件泳裤的材质一般，成本也就五毛钱，他就想着和这个泳裤的主人一起研究倒腾泳裤的事。结果一听人家喊对方所长，对方也亮明身份，彭锦西立刻意识到自己正在和市场管理所所长说倒腾泳裤的事，这无异于在太岁头上动土，于是他一溜烟儿就跑了。彭锦西过来交罚款捞人，结果被队长发现他就是秦升举报的彭锦西，便无故把他扣下，和所长通气后，让彭锦西在认罪书上签字，但这样是要进档案的，彭锦西不肯签。
罗虹请求秦升帮忙去给管理所的人说情，让他们别为难锦西，但秦升不做人，回家在他爸耳边吹风，说什么也要把彭锦西抓起来。彭家人得知彭锦西被抓，彭锦东和孙淑芬赶紧去管理所认错，所长得知彭锦西真是大学生，正要让人把他放了，这时局长一个电话打来，说要把彭锦西当做破坏经济的典型，以儆效尤，如此一来，彭锦西的大学资格可能会没，还有可能会被判刑。
彭锦西被关，罗虹和秦升去看他，但他现在谁都不愿意见。秦升一副好演技，假惺惺地和罗虹说自己没帮上忙，罗虹并不知道内情，所以不怪他。第二天彭锦西就被当做典型批判，被判处十二月的牢狱，而罗父张罗的女儿考上大学庆贺车队经过，罗虹不管不顾地下车跑去看彭锦西。时光飞快，转眼就到了一九七八年冬，彭锦西在监狱里闲时就研究报纸和时事，以及泳裤，眼看着全国经济大放开，他打算出狱之后就做泳裤的生意。罗虹虽然上了大学，但依然记挂彭锦西，她会从大学里寄信回来给他，鼓励他努力，切勿自暴自弃。
彭锦西终于回信，但信中内容除了谢谢罗虹鼓励他之外，就是让她忘了自己。彭锦西在信中说两人已经不是一个世界的人，她是大学生，而他是阶下囚，所以再无可能。罗虹原本是满怀喜悦地打开信，看完后却十分伤心。礼也送了，但供销社的工作一直没着落，孙淑芬频频问，彭锦东就说他心里有数。这天彭锦东和小妹彭锦绣去接彭锦西出狱，结果彭锦西一出狱就直接去找谭有为，彭锦东偷偷跟上，生怕彭锦西会做出冲动的事情。孙淑芬跑供销社去磨秦照高，意外得知彭锦东也曾再供销社给彭锦绣找过工作，但同样没有成。
到了工商管理所，彭锦东现身拉住彭锦西说一大堆话，彭锦西哭笑不得。后彭锦东看到二弟和谭有为握手，有说有笑的，不像是寻仇的样子，这才放心离开。罗父一门心思想撮合女儿和秦升，毕竟秦升老爹是供销社的主任，如果他俩好了，儿子在供销社的工作名额就有着落了。这边彭锦西还是想和谭有为说泳裤的创业计划，可谭有为说上面虽然放开了经济，但这不是一蹴而就的事情，很多人还在观望，现在他们能做的就只有等。谭有为明面上反对彭锦西做这事，但看到彭锦西这么执着，谭有为还是把那条泳裤挂到了晾衣线上。
彭锦西看得出来谭有为的用意，他发自内心地感谢谭有为。孙淑芬利用彭锦绣的火急火燎性子，故意在她面前提起彭锦东拿铁盒点心去送给秦照高，但工作依旧没着落的事情。彭锦绣当即就急眼了，操着刀去讨说法，孙淑芬好说歹说才把刀从她手里拿走。巧的是，彭锦绣刚走到秦照高家窗户附近，就听到罗十福和秦照高说话，而秦照高说等秦升和罗虹的事定下来，罗现在供销社的工作是板顶钉钉的事。彭锦绣小嘴立刻叭叭，机关枪似的直冲秦照高，秦照高无法还嘴，老老实实把点心还给她，少了一个点心，被彭锦绣一阵讽刺。
彭锦东得知此事后将彭锦绣一顿臭骂，拱火的孙淑芬也没能幸免。彭锦东的怒火随着彭锦西的归来消散，涌上心头的是心酸和苦涩。彭锦西说服母亲，让她用他拿来的布料做几条泳裤，并表示谭有为其实挺想让他好的，否则也不会拿那条泳裤给自己看。罗虹得知彭锦西出狱了，兴高采烈要请假回去。彭锦西偷偷拿着泳裤问人要不要买，有人买他就很开心。
彭锦西很会说话，唠几句嗑就成功把海滩上看管的人支开，然后他随心所欲地在海滩上开始推销自己的泳裤。彭锦东动用自己所有的人脉，终于给彭锦西找到了一个修自行车的工作，但眼下彭锦西不知跑哪儿去了。母亲明知却不说，彭锦东打算去海边找二弟。罗虹回来，直奔彭家找彭锦西，彭锦绣看到秦升在屋外头等罗虹，登时不悦，说了几句难听的话，被秦升威胁说他们家谁都别想在供销社上班。罗虹就让秦升回去，她有话要单独对彭锦西说。结果秦升扭头就去了罗家找罗十福告状，罗十福去海边把女儿带回来，以至于罗虹没有见到彭锦西。
红袖标的负责人发现自己被骗，回头找彭锦西算账，彭锦西脱光衣服跟其他人坐在海边，希望负责人不要揪出他。这时彭锦东出现救场，把负责人支开，一眼就认出比别人胖出一圈的二弟并将他带回家。回到家听彭锦绣说刚才罗虹来家里找自己，彭锦西头也不回地往罗家跑，从罗十福口中得知罗虹和秦升去坐火车回学校了，他赶紧坐上彭锦东的自行车直奔火车站。秦升在站台上买瓜子，先看到了彭锦西匆忙找人的身影，他立刻上火车把窗户和窗帘都拉上，理由是怕风把罗虹吹感冒了。因为秦升的阻挠，直至火车启动离开，彭锦西都没能见到罗虹。
火车上，秦升给罗虹送钢笔礼物表白，罗虹拒绝。回学校后秦升并未放弃，还是一如既往地用吃的从罗虹舍友口中套取关于罗虹的信息。彭锦西用卖泳裤得来的钱买了肉给家里人改善伙食，彭锦东嫌弃这钱来得不干净，兄弟俩就吵了起来，被彭母喝止。彭母从中调停，兄弟俩和好，彭锦西保证以后不再干这事，但实际上家里除了彭锦东，其他人都赞同彭锦西。得知罗虹当拍照的女模特，照片会放在学校的宣传栏，他就去当男模特，想和罗虹拍一张合照放在宣传栏里，但罗虹一直和他保持距离，非常有分寸，生怕别人误会，连合照都不愿意拍。
彭锦东拿锁把家门锁起来，防止彭锦西又出去投机倒把。彭锦西游说妹妹，故意演了一出戏，成功让彭锦东答应放他出去。照片拿到手，罗虹立刻把秦升的照片放到一边，并和舍友说自己有男朋友，她和秦升只是普通同学。虽然舍友撒谎，但罗虹知道她手里那罐麦乳精是秦升送的，不用想也知道，大概是秦升为了从舍友口中打听到自己的消息，所以才用麦乳精收买舍友。彭锦西想去沈阳看罗虹，但有大哥在，他寸步难行，只好去找母亲商量。母亲同意他去沈阳找罗虹，但丑话也说在甜头，毕竟罗虹现在是大学生，过了一年变心了也不一定。
彭锦西没要母亲的钱，谎称胖头和狗子给了他一些，可实际上彭锦西身上只带了一块四，本想逃票，但还是被乘务员抓住补了票。他终于在夜里抵达罗虹的大学，正在门口跟门卫说清楚缘由，希望门卫大爷能让他进去把干豆腐送给罗虹。刚好罗虹经过，看到了彭锦西熟悉的厚实身影，她红着眼叫了彭锦西的名字。