李培荣带着丁宝桢和金小妹去冯老板那里了解盐务，冯老板感谢李培荣的救命之恩，请他到自己的盐号做武教头，李培荣谎称丁宝桢是他的舅舅，因为家乡受灾来投奔他，想为丁宝桢也谋个差事，冯老板正想派人要去资阳取一批盐，就让他们走一趟。
冯老板让牛掌柜和李培荣他们一同前往，丁宝桢入川之时看到成都附近有很多盐场，不明白盐价为何居高不下，冯老板因何还要舍近求远，长途跋涉去资阳买盐，牛掌柜向丁宝桢透露了其中玄机。四川的盐产量丰富，可盐商们不能随便买卖，即使拿到官府分发的盐引，也要按照官府指定的盐场进货，冯老板和各州县官府衙门的官员交情深厚，每年都能顺利拿到盐引，可现在盐引泛滥，盐商们望而却步，丁宝桢详细了解了官商勾结贩盐的内幕。
牛掌柜带着李培荣和丁宝桢来到资阳，给盐场的李老板一笔钱，李老板给他两份盐引的量，丁宝桢把盐场的所见所闻一一记录下来。牛掌柜押送那批盐回成都，半路上还给设哨卡的盐课大使一笔好处费，才能顺利通关，丁宝桢好奇打听其中原委，牛掌柜透露盐课大使是恒训的亲信。
百姓们在冯老板的盐号排队买盐，牛掌柜和李培荣等人押送那批盐及时赶回，百姓们争相购买，由于一路上牛掌柜多方打点，导致盐价再次飙升，百姓怨声载道，丁宝桢全看在眼里，李培荣借口丁宝桢身体不适向冯老板请辞，冯老板也没有多问，就让丁宝桢回去休息。
丁宝桢连夜写了一封奏折，让陈云飞派人即刻送往京城，他向朝廷陈述整顿盐务的方法--官运商销，让官兵护送盐商去盐场买盐，就能避免运送中的行贿受贿，彻底消除官场勾结。慈禧收到丁宝桢的奏折，让李莲英送到军机处酌情处理，恩承找奕䜣商量对策，四川盐务问题整顿很多次，都未见成效。
齐嵩汝即将完成国子监的学业，他和国子监的同窗一起喝酒庆祝，同窗们处处排挤齐嵩汝，对他恶语相向，齐嵩汝对他们反唇相讥，然后拂袖而去，那几个人恼羞成怒，冲上去狠狠教训了齐嵩汝一顿，恩承正好也来这家酒楼，他站出来为齐嵩汝解围。齐嵩汝垂头丧气回家，被路人嘲笑，他的心里很懊恼。
丁宝桢整顿盐务挡了地方官员的财路，他们一起来找恒训诉苦，恒训的收入也大打折扣，他想上疏朝廷弹劾丁宝桢，卢大雄劝他暂时隐忍，从其他方面赚取盐务丢失的银子，恒顺才肯罢休。
齐嵩汝夜不能寐，想起那几个同窗的嘲讽，眼看自己在国子监学期已满，前途还很渺茫，如果没有高官护佑，他很难有出头之日，齐嵩汝权衡再三，拿出父亲留下的玉佩送给恩承，恳请恩承给他谋个差事，恩承满口答应，让他回去等消息。
恩承写信催恒训尽快把盐税交上来，恒训一时凑不齐那么多银子，只好让夫马局倒运粮食，把顺庆府府仓的上好的粮食卖了换钱，然后低价买进陈粮充数。府仓大使觉得此事非同小可，立刻赶往成都向丁宝桢报告，丁宝桢派李培荣暗中查明此事。
恒训让宋东魁从藩库里拿钱买陈粮，想等新粮食卖了再补上亏空。李培荣陪府仓大使来到顺庆府，仔细检查运进仓库的粮食，宋东魁的师爷闻讯赶来，找各种借口把李培荣支走。陈云飞很快查到宋东魁动用藩银买陈粮，他立刻向丁宝桢报告，丁宝桢让他去取证，陈云飞到万顺粮店拿走了账册。
宋东魁得知丁宝桢开始查藩银，主动把账本交给丁宝桢，上面记录了夫马局从成立以来所有私下交易的账目，宋东魁自称手里掌握恒训贪污受贿的整局，答应帮丁宝桢扳倒恒训，求丁宝桢保住他的性命。
丁宝桢让李培荣把宋东魁保护起来，等查明恒训贪腐的案子以后再做处置，恒训听说宋东魁消失不见，派人四处寻找他的下落，还派人盯紧总督府，以免宋东魁向丁宝桢告密。
丁宝桢熬夜查看宋东魁交上来的账本，钟春兰大为不满，埋怨丁宝桢不爱惜身体，丁宝桢想尽快把账本看完，以免节外生枝。李培荣把宋东魁藏在仓库，还是被恒训发现，恒训派人暗杀宋东魁，李培荣拼命抵抗，对方人数众多，宋东魁被杀人灭口，临死前，宋东魁交给李培荣一张礼单。
李培荣快马加鞭回去向丁宝桢报告，半路被恒训派的杀手追杀，他拼命杀出一条血路，还给他们一张假礼单，那是一张写了“恒训狗官”的纸条，恒训看到纸条气得大发雷霆，发誓要和丁宝桢斗到底。
丁宝桢看到礼单上一大半的官员都在京城，他感到触目惊心，宋东魁已经死无对证，丁宝桢想从出入账目上寻找证据，宋东魁在其中五十万两银子的礼单上标注恩承转让，丁宝桢猜不到这个人是谁，丁宝桢派陈云飞即可进京明察暗访最近和恩承走得近的人。
陈云飞一到京城就去见齐嵩汝，转达了丁宝桢的殷殷期望，陈云飞说明此行的目的，齐嵩汝答应帮忙，当他得知丁宝桢要调查恩承的关系网，第一时间向恩承报信，恩承早就接到恒训得来信，他承认背后的人是李莲英，让齐嵩汝如实转告丁宝桢。
齐嵩汝急匆匆赶来向陈云飞报信，把恩承和李莲英的关系说出来，陈云飞立刻去找阎敬铭商量对策。奕䜣来军机处视察工作，恩承在那里等候多时，透露丁宝桢在四川查贪腐查到李莲英头上了，奕䜣很不屑，三言两语把他打发走了。
阎敬铭让陈云飞即刻回川，提醒丁宝桢做事要三思，李莲英毕竟是慈禧面前的红人，奕䜣派人把陈云飞叫去，让他转告丁宝桢谨慎行事。丁宝桢操劳过度身体每况愈下，钟春兰看在眼里急在心里，丁宝桢亲手做毛血旺想把郁结心中的火激发出来，钟春兰劝他配点凉茶，就可以达到一种平衡，丁宝桢深受启发，连夜写了奏折建议裁撤贪腐严重的夫马局，只保留十八处为军队提供粮草的夫马局，陈云飞担心激怒慈禧，丁宝桢心意已决。
果然不出陈云飞所料，慈禧看完丁宝桢的奏折雷霆大怒，恩承和李莲英在一旁煽风点火，慈禧转念一想冷静下来，丁宝桢为国为民殚精竭虑，她担心治丁宝桢的罪寒了其他官员的心，可又咽不下这口气，想好好教训一下丁宝桢，恩承主动要求去敲打一下丁宝桢。
齐嵩汝进入恩承家做幕僚，恩承安排他到南书房做编修，兼四川秋闱副考官，齐嵩汝受宠若惊，恩承打着慈禧的旗号，让他去成都暗中配合相关人等对付丁宝桢，临走，恩承还把玉佩还给齐嵩汝。齐嵩汝对他感激涕零。
一年一度的乡试在即，各地生员齐聚成都，丁宝桢担心节外生枝，派陈云飞严加防范，丁宝桢接到通知，得知齐嵩汝要来四川做副考官，他很高兴，让陈云飞准备家宴欢迎齐嵩汝。丁宝桢等人等了很久，齐嵩汝迟迟未到，丁宝桢派人去请，才知道齐嵩汝被人请去喝酒了，他也无可奈何，金小妹精心打扮了一番，却没有等来齐嵩汝，她心里倍感失落。齐嵩汝被请去喝酒，官员们轮流向他敬酒，齐嵩汝很快就喝多了。
曾昭吉经过多日走访调查，发现四川的机器局形同虚设，丁宝桢派他扩大生产规模，尽快生产出枪炮弹药。齐嵩汝醉醺醺回到住处，他很享受被人恭维奉承，祈祷父亲在天之灵保佑他前途无量。齐嵩汝一早来拜见丁宝桢，丁宝桢提醒他不要忘了为民请命的为官之道。
齐嵩汝劝丁宝桢多去京城走动，争取早日实现入阁拜相的理想，丁宝桢发现齐嵩汝变的世故圆滑，赶忙岔开话题，请他留下来一起吃饭，齐嵩汝借口要去准备明天的乡试先走了。陈云飞也发觉齐嵩汝和以前不一样了，又不想让丁宝桢伤心，就不再多说。
秋闱乡试正式开始，丁宝桢是监考，他早早来到考场，各州县来的考生齐聚于此，丁宝桢希望他们都能取得好成绩。成都最近阴雨绵绵，丁宝桢担心考生们受凉，亲自熬了热气腾腾的粥给考生们送去。
齐嵩汝主动找金小妹叙旧，金小妹承认喜欢他，如果他继续犹豫不定，他们就不要再见面了，齐嵩汝确定金小妹对他的感情，不由地心中暗喜。乡试成绩终于出来了，一向不学无术的官二代马千里拔得头筹，考生们都怀疑马家花钱疏通关系，他们愤愤不平，一起去找丁宝桢告状。丁宝桢承诺全力以赴查明真相，给考生们一个交代。
成都秋闱考试出现舞弊，官员上疏朝廷弹劾丁宝桢，恩承做好了随时去四川收拾丁宝桢的准备，只等慈禧下懿旨。丁宝桢要亲自查阅试卷，让官员们帮忙核查，陈云飞担心丁宝桢被牵连，丁宝桢不在乎，坚持要开卷查阅，还考生们一个公道。
丁宝桢翻出马千里的试卷，发现上面错字连篇，事后还用朱笔一一涂改，显然有人作弊，丁宝桢从来没有看过这份试卷，他把相关人员叫来了解情况，考官赵大人承认他帮马千里改了错字，丁宝桢怀疑他营私舞弊，赵大人百般辩解。
这一切都是齐嵩汝安排的，他收买了两个考官篡改试卷，还瞒天过海骗过丁宝桢，丁宝桢把事情的前因后果捋了一遍，怀疑此事是冲他来的。果然不出丁宝桢所料，恩承很快带着慈禧的懿旨来到成都，当众宣布了丁宝桢被降职的处理，还带来慈禧的口谕，提醒丁宝桢要认清形势，审时度势。
考生们认定丁宝桢收受贿赂，对他大失所望，对他破口大骂，恩承看到此情此景，心里被踢多开心了。丁宝桢不知道如何解释，他很痛心，只好借酒浇愁，很快就很醉了，丁宝桢借着酒劲大发牢骚，痛斥官场的黑暗与腐败，他一心为百姓，结果遭人陷害，陈云飞，金小妹和钟春兰等人都替他打抱不平。
齐嵩汝捂得严严实实来见恩承，恩承对他此次的安排很满意，遗憾的是慈禧对丁宝桢网开一面，恩承的计划再次落空，他想靠捐官大捞一笔，安排齐嵩汝做成都知府，他们俩联手给那些想当官的人大开方便之门，齐嵩汝一夜之间连升两级成了地方的父母官，他跪谢恩承的提携之恩。齐嵩汝第一时间来见丁宝桢，丁宝桢提醒他潜心为民。
齐嵩汝功成名就，春风得意，他想娶金小妹进门，母亲早就盼着这一天。丁宝桢夜不能寐，心里有一丝隐忧，担心齐嵩汝升的太快太浮躁，钟春兰劝他不要多虑。齐嵩汝来找金小妹，当面向她表明心意，还把一个荷包当定情信物，金小妹认出那是当年在济南的时候逛街时候看中的，没想到齐嵩汝早就买了放在身边，金小妹被深深感动，答应嫁给齐嵩汝。