阎敬铭深知丁宝桢的个性，劝他不要固执己见，应该审时度势，否则无法再京城的官场立足，丁宝桢不愿意随波逐流。阎敬铭劝他慎重选择 ，如果先去恭王府拜见奕䜣，就彻底得罪了慈禧，如果直接去皇宫，就失去了奕䜣这个坚强的后盾，丁宝桢想先去感谢奕䜣一直以来的支持与提携，阎敬铭担心奕䜣不肯见他，丁宝桢却满不在乎。
丁宝桢连夜来恭王府见奕䜣，奕䜣拒不见面，派府里的执事在门口等了他一整天，丁宝桢坚持要件奕䜣一面，执事找各种借口推辞，好说歹说才把丁宝桢劝走。丁宝桢本想当面向奕䜣表示感谢，结果碰了一鼻子灰，他只好失望而去。恩承派人送来拜帖，请丁宝桢明天去茶楼见面，丁宝桢带齐嵩汝准时赴约。
丁宝桢把齐嵩汝介绍给恩承，齐嵩汝彬彬有礼，落落大方，恩承相信齐嵩汝会出人头地，而且还会超过丁宝桢。恩承题慈禧传话，让丁宝桢留在京城任职，将来有朝一日得偿所愿入阁为相，这是丁宝桢毕生夙愿，恩承极力劝说他投靠慈禧，丁宝桢发誓效忠皇上，为百姓做事。恩承提醒丁宝桢见了皇上以后再去见一见慈禧，丁宝桢却不买账，还搬出恩承之前陷害他的所作所为说事，恩承气得咬牙切齿，他把丁宝桢支走，然后和齐嵩汝单聊，恩承拿出两千两银票给齐嵩汝，答应瞒着丁宝桢。齐嵩汝把恩承给的银票如数交给丁宝桢，连连向他认错，丁宝桢不再追究，他猜到这张银票是慈禧给的，他被逼无奈只好收下。
丁宝桢一早来到皇宫，他先来见慈禧，恩承正好也在，慈禧肯定了丁宝桢在山东的成绩，夸他的机器局为朝廷长脸了，恩承趁机询问他对洋务的看法，丁宝桢把功劳都推给相关的官员。慈禧步步紧逼，让丁宝桢说出洋务存在的弊端，否则就判他欺君之罪，丁宝桢如实说出了自己的想法，他一一指出各地洋务存在的差距，归根结底就是吏治的腐败，朝廷划拨的银子给各级官员层层盘剥，到了地方的款子所剩无几，百姓们怨声载道。
慈禧很不耐烦，不等丁宝桢说完就打断他的话，丁宝桢只好闭嘴，慈禧想派丁宝桢整顿吏治，丁宝桢只要五年时间，就能把大清吏治整顿一新，慈禧以为丁宝桢想要封赏，恩承趁机推荐丁宝桢去奕䜣掌管的军机处，慈禧正有此意，恩承提醒丁宝桢处处牵制奕䜣，丁宝桢拒不配合，慈禧答应对他论功行赏，三言两语把他打发走了。
慈禧气不打一处来，李莲英出主意把丁宝桢赶回老家，恩承劝慈禧三思，可以利用丁宝桢压制奕䜣的锋芒。丁宝桢权衡再三决定离开是非之地回济南，齐嵩汝劝他不要错失这次入阁拜相的好机会，丁宝桢早已经看透了官场的尔虞我诈，他只想回到山东尽心尽力为百姓做事，齐嵩汝答应陪丁宝桢一起回济南，丁宝桢让他留在京城，只是提醒他将来入仕以后要处处想着百姓，不要以权谋私，齐嵩汝一一记在心里。
皇上派丁宝桢去四川做总督，文武百官议论纷纷，丁宝桢不但没有得到升迁，还被平级调动到土匪猖獗，水患连年的内陆四川，恩承看到丁宝桢被贬，露出得意的笑容。丁宝桢去恭王府拜见奕䜣，想和他谈一谈洋务，奕䜣对他避而不见，还让执事提醒丁宝桢好自为之，不要再过问洋务。
临行前，丁宝桢和阎敬铭喝酒话别，丁宝桢让齐嵩汝送信去山东，让李培荣和陈云飞尽快去四川找他。恩承假惺惺来给丁宝桢送行，并转达了慈禧的意思 ，丁宝桢顽固不化，丁体常别想进京做官，丁宝桢根本不在乎，恩承还送给丁宝桢一批快马，催他尽快到四川，丁宝桢骑马而去。恩承给齐嵩汝一千两银票，暗示他远离丁宝桢。
丁宝桢日夜兼程赶往四川，沿途看到很多灾民流离失所，他赶忙上前询问，灾民们只顾埋头赶路，对他的话置若罔闻。
丁宝桢看着灾民们无助和绝望的表情，心里很不是滋味，刘老汉突然晕倒在路边，丁宝桢赶忙把他救起来，从刘老汉口中得知山西和陕西两地因干旱粮食颗粒无收，朝廷的赈灾粮款根本送不到灾民手里，刘老汉和儿子从山西逃荒之四川投奔侄儿，儿子不幸在半路被饿死，丁宝桢让刘老汉上马车和他一起去四川，丁宝桢沿路体察民情，了解到盐制改革是四川最棘手的问题。
灾民们饿得饥肠辘辘，丁宝桢带的粮食也所剩无几，他忍痛把马杀了让灾民充饥，自己和灾民一起风餐露宿，他们终于进入四川境内，官兵借口灾民中有土匪不许他们入川，还对他们痛下杀手，丁宝桢亮出总督身份，为首的官员周虎根本不信，还以怂恿灾民闹事为由把丁宝桢关进囚车。
当天夜里，周虎喝得醉醺醺回到露营地，丁宝桢给他讲明利害关系，让他放灾民入川，否则向朝廷上书控告他，周虎恼羞成怒，要杀了丁宝桢以泄私愤，多亏李培荣护送丁宝桢的家眷及时赶来。丁宝桢对周虎等人进行严惩，打开蜀地通道让灾民入川，还通知沿途各州郡开仓放粮救济灾民，灾民们欢呼雀跃。
丁宝桢一家老小来到四川成都，把各级官员召集到府衙，公开宣判周虎，周虎自称成都将军恒训的亲信，恒训带兵随后来到府衙，口口声声称他命周虎剿匪，周虎所杀的人都是土匪，丁宝桢下令把周虎就地正法，恒训气得调头就走。
恒训越想越生气，他在四川称霸一方，丁宝桢一到四川就给他一个下马威，恩承事先给恒训写信，让他对付丁宝桢，绵州知府卢大雄劝他不要生气，索性把丁宝桢偷偷杀了，也好向恩承交差。金小妹去买盐，发现这里的盐贵得离谱，老板也是按照定价卖，钟春兰好说歹说把金小妹劝走。丁宝桢到四川第一天，就发现了很多问题，他觉得当务之急是筹集粮食解山西。
清风寨的土匪头子周二疯子是周虎的哥哥，他听说周虎被杀，立刻调集人手去找丁宝桢偿命，二当家穿山甲和三当家秦凤娇积极响应，周二疯子担心事情闹大无法收场，决定静观其变。
恒训听说丁宝桢上疏朝廷为山西筹集粮食，他很生气，卢大雄劝他趁此机会收拾丁宝桢，还出主意让他把粮储道熊大人请来商量对策。丁宝桢找熊大人找来，想从四川调集多余的粮食运往山西，熊大人做不了主，丁宝桢愿意承担所有责任，熊大人答应尽全力帮忙，丁宝桢特别提醒他不能影响四川百姓的生活。
各州县官员给百姓摊派，打着丁宝桢的名义逼他们交出自己的口粮，百姓们怨声载道，纷纷咒骂丁宝桢。短短几天时间，官府就筹集了5000石粮食，丁宝桢觉得其中必有蹊跷，派李培荣实地走访。绵州百姓一起来府衙请命，知府卢大雄口口声声称这是丁宝桢安排的，让他们去找丁宝桢理论。
李培荣很快查清楚绵州府衙向百姓征集一万五千石粮食，百姓群情激奋，一起赶去成都找丁宝桢闹事，他第一时间向丁宝桢报告，丁宝桢看出这是有人故意给他使绊子，让李培荣去请熊大人。
卢大雄成功挑起了百姓对丁宝桢的仇恨，他急匆匆赶来向恒训邀功，还让恒训写信给山西巡抚刘大人，让刘大人派丁体常来四川接粮食，如果丁宝桢筹不到粮食，就给他扣上办事不利的罪名，如果丁宝桢筹集到粮食，就告他们父子徇私舞弊，把丁宝桢逼到进退两难的境地，恒训觉得有道理。
绵州百姓一起来到总督衙门，丁宝桢连连解释他没有下令强征百姓的粮食，他们根本不信，熊大人随后赶来，他对此事毫不知情，丁宝桢命令他三天之内把强征的粮食还给百姓，百姓们才满意离开。
丁宝桢再次体会到四川官场的尔虞我诈，他心有戚戚。丁宝桢接到丁体常的来信，得知他来押运粮食，派陈云飞去打听市场的粮价，想买粮食接济山西。贵州商会会长号召老板们为丁宝桢排忧解难，贵州商会各商户生意惨淡，他们遇到最大的问题就是官商勾结，导致盐价虚高不下，老板们虽然很难，可还是慷慨解囊，丁宝桢对他们感激不尽。
丁宝桢想严查盐务，可他初到四川人生地不熟，李培荣想起一个老相识在四川做盐的生意，他想先找朋友打听一下。
丁体常带人快马加鞭赶往四川，为了不惊扰沿途各州县衙门，他和手下捕快换上便装出行。清风寨三当家秦凤娇在一旁看得清清楚楚，她自称陕西灾民，求丁体常给她找点事干，只要填饱肚子就行，丁体常要去执行公务，不方便把她带在身边，就让她把大家的衣服洗了，给她一点钱。
丁宝桢买了一批粮食，派陈云飞给丁体常送到巴州。秦凤娇回山寨向周二疯子报告，周二疯子收到恒训的来信，让他把丁体常和粮食劫了，然后再把丁宝桢引到山寨，把他们父子俩全杀了，秦凤娇劝他不要劫赈灾粮，周二疯子狠狠打她一耳光。
陈云飞和丁体常在巴州汇合，陈云飞把粮食和通关文书交给他，还转交了丁宝桢给他的信，丁宝桢在信里提醒丁体常处处小心，到山西以后及时报平安。丁体常押送粮食返回山西，一路上都小心翼翼，他派人带着自己的印章断后，一旦遇到危险，让他及时赶回巴州求救。
丁宝桢心神不宁，担心丁体常有危险，钟春兰劝他不要胡思乱想。果然不出丁宝桢所料，秦凤娇和穿山甲奉命下山劫粮，丁体常他们拼命反抗，双方展开激战，田捕头让人掩护丁体常，穿山甲对他痛下杀手，丁体常眼睁睁看着田捕头被杀，他很痛心。
李培荣很快联系上做盐商的朋友冯老板，冯老板带他去清风寨找周二疯子谈生意，周二疯子趁机加价，冯老板身上没带那么多钱。秦凤娇和穿山甲押送丁体常上山，李培荣想救丁体常，他主动要求留下做人质，让冯老板回去筹钱。
深夜时分，李培荣想去救丁体常，被秦凤娇当场逮到关进大牢，丁体常也被关在这里，李培荣答应想办法把他救出去。陈云飞赶回成都向丁宝桢复命，丁宝桢思忖着丁体常快到陕西了，才松了一口气。丁宝桢突然接到巴州知府送来的消息，得知丁体常被绑架，他看到丁体常的印章，立刻调集总督府的八十名兵士前往清风寨。
丁宝桢快马加鞭来到巴州，调集了绿营官兵，要冲上山寨剿匪。周二疯子得知丁宝桢带人来到清风寨，断定他不敢不顾丁体常安危贸然上山，他带着手下喝酒狂欢。丁宝桢亲自带兵冲上山寨，周二疯子立刻带人还击，双方展开激战。
穿山甲赶去牢房抓丁体常威胁丁宝桢，发现丁体常和李培荣都逃走了，立刻下山去追。秦凤娇看不惯周二疯子的所作所为，偷偷把丁体常和李培荣放走，丁体常听到山上杀声一片，想去协助丁宝桢，穿山甲随后追来，痛斥秦凤娇背叛山寨，对秦凤娇大打出手，秦凤娇手起刀落把他杀死。
丁宝桢亲率官兵杀上山寨，很快把土匪们抓获，周二疯子趁乱逃之夭夭，丁体常和李培荣返回山寨和丁宝桢汇合，丁宝桢看到丁体常安然无恙，才放下心来，陈云飞不但把被抢的粮食找回来，还缴获了五万两银票，丁宝桢拿出一部分抚恤金给受伤的士兵，其他全部充公，丁宝桢让丁体常在成都休息几天再回去。
丁宝桢亲自下厨做了丁体常最爱吃的炒鸡丁，丁体常给这道菜起名“宫保鸡丁”。李培荣绘声绘色讲述他在山寨的遇险经历，金小妹后悔自己没有在场，丁体常让丁宝桢屡屡遇险，不免心生愧疚，丁宝桢觉得以前对他太严苛，父子俩都敞开心扉，关系更加紧密。
丁宝桢让人四处张贴通缉周二疯子的告示，他走投无路，只好来找恒训借钱跑路，恒训断然拒绝，清风寨被端，他就没法向朝廷申请剿匪的经费，路过的商贾也就不会交保护费，恒训损失惨重，他把周二疯子臭骂一顿，周二疯子把大部分的保护费都给了恒训，他想东山再起，继续为恒训效力，恒训担心东窗事发，他事先在酒里下毒，把周二疯子杀人灭口，还砍下他的头示众。
恒顺剿匪有功，得到朝廷的褒奖，他来找丁宝桢示威，丁宝桢不在乎谁领功，只要剿灭山匪就行。李培荣和陈云飞都觉得恒顺和周二疯子勾结，恒顺还抢了头功，苦于没有确凿的证据，丁宝桢劝他们不要纠结此事，重点查一下盐务，李培荣主动要求去冯老板那里调查，丁宝桢想去冯老板那里跑盐，把盐务的事彻查清楚。
钟春兰担心丁宝桢有危险，丁宝桢心意已决，钟春兰让他带上金小妹，丁宝桢拗不过她，只好答应下来。