韩战结束，南韩百废待兴，民生凋敝。一九六二年的永登浦工地附近，有一户姓李的贫家，丈夫刚去世，遗下即将分娩的妻子（李母）和五名儿女，生活困苦不堪，饔飧难继。长子昌熙、次女淑熙、三子俊熙尚在求学阶段，四子斗熙和五女末顺仍然年幼，每天只懂与邻家孩童玩耍，饿了便高喊吃饭，不知家中苦况。 家穷令人快速成长，昌熙和淑熙已相当懂事，尤其是昌熙，自知是长子，更声言要背起家长之责，照顾母亲和众弟妹。然而，俊熙却生性反叛，淑熙屡劝不改，只是他看到母亲快要临盆，痛苦难当之际，才显出真正孝义之心，流泪为母祝祷。李母产前阵痛不已，急唤斗熙和末顺前去找姑母相助，但斗熙竟因贪玩，未有找着；反而昌熙后至，即把姑母请到家中，助其母分娩。李母几经辛苦，终产下女婴南熙，但家中又添一人，前路更是堪虞。隔邻开设粮店的袁大叔，有感李母一家处境坎坷，破例赊赠米粮，暂解其燃眉之急。 姑母有见及此，便劝李母把新生女婴，送予膝下无儿的医院院长，既可获得米粮，又可减少负担，是眼前唯一可行之法。但李母不忍骨肉分离，未即答允，而姑母其实心底亦觉此举对不起亡弟，暗地抱着其遗照恸哭不已。

李母虽不愿送走女婴南熙，但日子实在难捱，最后只好含悲忍泪，让姑母抱走之。众子女事后得悉，亦同感辛酸难受。其后，医院院长送来大袋米粮，足够一家食用，但昌熙有感这是母亲用妹妹换来之物，除了不准弟妹碰它，更直斥其母不该如此狠心弃女。姑母见状，反问昌熙尚有甚么可法之法？昌熙无言以对，最终亦只好默然同意。 一家人面对着热腾腾的熟饭，却百般滋味在心头，难以下咽。李母午夜梦回，不但感到愧对亡夫，更是心如刀割。俊熙被邻家童大头取笑卖妹求粮，心中不忿之极，于是带同斗熙，偷坐货车来到镇上，潜入医院院长的家，偷偷把南熙带回来。 李母得邻人相助，为人洗衣谋生，深夜回家，乍见南熙已被带返，不禁又惊又喜，把女婴亲了又亲。然而，姑母得知此事，马上申斥他们要把女婴送回去。此时昌熙断然不允，并愿意一力承担后果。而李母亦一字一泪说不会再把南熙送给别人，姑母只感无奈，不再坚持。众子女打算放弃学业，出外谋生，但遭李母反对，并决定亲自登门向院长道歉，请求分期退还已吃的米粮。

李母亲自登门道歉，反被院长金夫人咧骂一顿然后赶走，但她仍锲而不舍，一直伫候门外以表诚意，可惜最后亦抵受不了饥寒而晕倒。幸此时金院长回家，将其救醒。李母垂泪述说家境苦况，院长夫妇听罢大表同情，除答应不再追究外，更为她安排了一份洗衣工作。 众子女胼手胝足挣钱帮补家计，而昌熙则瞒着母亲，暗地兼职张贴电影海报的工作。俊熙与邻家麻子叔口角，被对方扣押了书包，坚持要他道歉才肯归还。麻子之子大头，愿助俊熙拿回书包，条件是要他参与翌日的一场童党决斗。 李母洗濯衣物十分妥贴，得到金夫人称赞，并给予她一点赏钱，李母不由感激万分。淑熙一心想继续念书，却被姑母斥责不体会家中苦况，更劝她马上退学去打工，淑熙跑到静处偷泣，竟遇上被打得头破血流回来的俊熙，两姊弟互诉心事，都希望有天可走出这贫民窟，闯开新世界。李母一家所得，虽然仅堪糊口，只属暂解燃眉之急，但已是乐在其中…