张芸的娘家是书香门第。父亲是满清未代举人。家里有几亩薄田。满清倒后，张父在家乡开办私塾，以教书为生。张芸深受父母宠爱，平时也跟着父亲的学生在一起读书。张芸十六岁那年，县里的豪绅包家托人上门提亲，要张芸嫁给包家的小儿子包宗发。张父想如以门户来看，张芸能嫁进包家是高攀了。况且听说包宗发人长得仪表堂堂，又是县立高中刚毕业，比张芸学识要高，女儿也算嫁了个知书达理的丈夫。几番思虑下来，加上包家送的彩金又多，媒人三番几次登门游说，张芸自己也没主意，便同意了包家这门亲事。只是过门以后，小俩口的蜜月期未过完，张芸就发现了包宗发有外面还有女人。而且有一帮狐朋狗友，吃喝嫖赌样样会。张芸心中不服自己的命运，屡次劝说包宗发，便惹得包宗发厌烦起来……

芸与阿香没见过什么世面，不知逃往何处才能脱离苦海。加上包家人很快就追了出来。匆忙中她们沿着山间小路逃回了张芸家所在的小镇。张芸家的房子已经被土匪烧了。张芸和阿香逃到了家里的废墟上方知无处藏身。这天是清明节，原先为张芸家打过短工的青年，也是张芸父亲的学生周继书拿着冥币来到这里祭奠老师一家。张芸忙向他求救。这时包家追寻的人已经打着灯笼点着火把追到了镇外。周继先忙带她们躲在隐蔽处，自己拿着张芸的一包衣物冲出去。他把衣物散丢在镇后小路上，引得包家人追踪而去。到了镇外小河边，不会水的周继书眼看无路可逃，身后是包家家丁在放铳，枪声阵阵……

车进了上海，阿毛把货物卸下，便开车带她们去租房子住下。找到了房子，阿毛知道她们没钱，还自己掏钱替她们付房租。然后又帮她们去工作。张芸过意不去，拿出随身带着的首饰要阿毛帮忙当掉，还他的钱和情。阿毛不肯。不过，找工作的事却不是很顺利。阿毛先为阿香找到了帮人做佣工的活。阿香觉得自己不能离开张芸，不肯去。但张芸能找什么工作是个难题。阿香是不可能同意张芸去做佣工的。但张芸虽有一些学识，想找好工作也不容易。阿毛也为难了。就这么拖了一个多月。张芸因为眼看着坐吃山空又欠了阿毛太多的情而忧虑，有时便会愁得茶饭不思，以泪洗脸。一天，阿香和张芸为了感谢阿毛的照顾，请阿毛吃饭。阿毛吃着张芸炒的家常菜，惊讶地赞不绝口……